Cuando escuchas la marca Neo Geo, es probable que inmediatamente pienses en juegos de lucha en las máquinas recreativas o, tal vez, en la excelente consola Neo Geo AES de 1990, considerada el Rolls-Royce de las consolas de juegos de esa época. ¡Vaya bestia insana que era! Pero hoy nos enfocaremos en algo mucho más pequeño y de bolsillo: la gama de Neo Geo Pocket Color de SNK. Así es, a finales de los años 90, SNK quiso expandir sus horizontes e intentar competir contra el envejecido Game Boy de Nintendo. Acompáñame mientras exploramos el lanzamiento de estos dispositivos, lo que aportaron a la mesa y algunos de los emocionantes juegos que ofrecieron. ¿Cuánta diversión podías tener con estas pequeñas máquinas de SNK? Vamos a descubrirlo.
La Dominación del Game Boy en los Años 90
En la década de los 90, todo el mundo sabía que una consola portátil definitiva dominaba el mercado: el icónico Game Boy de Nintendo. Desde que se lanzó el legendario juego Tetris junto con el Game Boy en Occidente, la plataforma portátil de Nintendo con su pantalla de cuatro tonos de verde se convirtió en el referente para todos los jugadores en movimiento. Esto no significaba que otros no intentaran desafiar la supremacía del Game Boy, ya que algunos esfuerzos iniciales ofrecían competencia físicamente maravillosa. Atari desafiaría a Nintendo con su Atari Lynx, NEC haría una versión portátil literal de la PC Engine con su PC Engine GT, y Sega lucharía valientemente durante años con su Game Gear. Sin embargo, al final, Nintendo seguía dominando el mercado de las consolas portátiles.
No solo el Game Boy era significativamente más barato que sus competidores y equipado con pantallas en colores más completos, sino que su batería duraba mucho más debido a su simplicidad. Además, con títulos como Tetris y Super Mario Land, rápidamente se convirtió en el líder en ventas de hardware. Para 1998, el Game Boy tenía nueve años de antigüedad y, gracias al segundo impulso de popularidad que le brindó el éxito de Pokémon, las ventas de las consolas portátiles de Nintendo seguían siendo fuertes. En cambio, el PC Engine GT de NEC, el Sega Game Gear y el Atari Lynx ya estaban destinados al fracaso. Sin embargo, había una compañía que aún no se había rendido en la lucha por un pedazo del pastel del mercado de las consolas portátiles: SNK.
La Historia de SNK: De las Máquinas Recreativas a las Consolas de Juegos
Para entender por qué SNK se aventuraría en el mercado de las consolas portátiles, primero debemos mirar su pasado y cómo llegaron a este punto. Durante finales de los años 80 y principios de los 90, SNK, un desarrollador de arcades, se destacó al introducir una manera innovadora de manejar nuevos lanzamientos en el competitivo mercado de las máquinas recreativas. Mientras que los métodos estándar para lanzar nuevas máquinas recreativas requerían que se creara una máquina completamente nueva y se enviara a los negocios, SNK abrazó el modelo de cartuchos intercambiables.
El sistema multi-video Neo Geo de SNK aportó un nuevo nivel de conveniencia a los propietarios de arcades. Gracias a un conjunto de chips relativamente potente y el sencillo concepto de cartuchos, varios títulos de arcade podían ser intercambiados rápidamente o incluso instalados simultáneamente, lo que daba a los jugadores una variedad de juegos que ni siquiera podían imaginar tener en casa, a menos que fueran ricos y pudieran permitirse la consola doméstica Neo Geo AES, por supuesto.
Sin embargo, hablemos del jugador promedio. Para la mayoría de las personas, jugar a los juegos de SNK en casa significaba que estos títulos eventualmente se adaptarían a otras plataformas domésticas, generalmente el PC Engine, Mega Drive y Super Famicom. Por supuesto, esto implicaba una cantidad considerable de limitaciones; por ejemplo, personajes como Earthquake de Samurai Showdown fueron omitidos completamente o se redujeron significativamente en tamaño cuando se adaptaron a las consolas de 16 bits. Además, juegos como Art of Fighting tuvieron que encontrar una solución para sus innovadoras técnicas de acercamiento.
Pero para las consolas portátiles, algunos títulos encontraron su camino hacia la Game Gear y el Game Boy, aunque básicamente fueron reinventados para la plataforma. Nintendo y Sega sabían que sus dispositivos limitados no podrían manejar verdaderamente el poder de los juegos de SNK, y, a menudo, se confiaba el trabajo a terceros sin que SNK supervisara la adaptación.
Con el tiempo, las consolas domésticas y de arcade de SNK dejaron paso a la era de las gráficas 3D. Para sobrevivir en el mercado moderno de los videojuegos, SNK tuvo que diversificar su línea de productos. Así, la compañía se embarcó en tres caminos diferentes. Uno de ellos consistió en reinventar la rueda con el hiper Neo Geo 64 basado en gráficos poligonales para las máquinas recreativas. Luego, buscaron reducir los costos en el hogar con el Neo Geo CD. Y finalmente, el tema del día de nuestro reportaje: competir en el mercado portátil con una consola que ofreciera juegos avanzados en 2D tanto en arcades como en casa.
El Nacimiento de Neo Geo Pocket Color
El nuevo producto de SNK en el ámbito portátil era el Neo Geo Pocket, que fue lanzado en 1998. Aunque solo ofrecía gráficos monocromos para una consola de su época, el Neo Geo Pocket contaba con impresionantes capacidades de hardware. Su CPU de 16 bits y su núcleo Toshiba TLCS-900H permitían un juego fluido y gráficos relativamente detallados, especialmente en comparación con el Game Boy de Nintendo.
El dispositivo tenía una pantalla única en forma de cuadrado de 256 por 256 píxeles en blanco y negro, similar a las últimas variantes del Game Boy de Nintendo, el Game Boy Pocket. Funcionaba con dos pilas AAA y tenía una función de copia de seguridad completa con una pila CR2032. El tamaño y peso compactos del Neo Geo Pocket lo hacían fácil de llevar y jugar en cualquier lugar. Su diseño de controles fue especialmente alabado, ya que su pad direccional replicaba el controlador del Neo Geo CD y no era un simple pad de membrana como el del Game Boy. Era un intento de brindar la sensación de un stick arcade con un pad circular y microinterruptores, y es conocido por ser uno de los mejores pads digitales jamás creados. Incluso en 2023, algunos fabricantes de controladores retro de 8 bits han trabajado con SNK para replicar esto en controladores modernos para sistemas modernos. El esquema de controles se siente realmente bueno.
En cuanto a características, al igual que el Game Boy, el Neo Geo Pocket contaba con un cable de enlace que permitía una buena experiencia multijugador. Los jugadores podían conectar dos dispositivos Neo Geo Pocket usando este cable de enlace y disfrutar de partidas cara a cara o intercambiar elementos y personajes en juegos compatibles. Una característica inteligente considerando el éxito reciente de Pokémon. Además, SNK diseñó el Neo Geo Pocket para conectarse a la Sega Dreamcast, lo que le daba una conexión inusual entre dos gigantes de los años 90 mientras salían del negocio de hardware. Seis títulos aprovecharían esto antes del lanzamiento de Capcom vs SNK y King of Fighters en Dreamcast, lo que permitía transferencias de puntos, desbloqueos de personajes y más para recompensar a los jugadores que exploraron la biblioteca de juegos de bolsillo de SNK.
Aunque el lanzamiento del Neo Geo Pocket mostraba cierto potencial, la compañía SNK estaba pasando por graves problemas financieros en ese momento. Sus productos anteriores, el Neo Geo CD y el hiper Neo Geo 64, habían resultado ser fracasos debido a sus altos precios y tiempos de carga lentos, lo que alejó a muchos consumidores. Además, estos sistemas tenían una biblioteca limitada y estaban compitiendo con las consolas rivales lanzadas en ese mismo año, como la Sony PlayStation y la Sega Saturn. Por lo tanto, el Neo Geo Pocket ya llegaba desactualizado en comparación con la competencia.
A pesar de su promesa, el Neo Geo Pocket luchó por ganar una popularidad generalizada y una cuota de mercado significativa. La marca Neo Geo estaba más asociada con los juegos de arcade y consolas de casa que con dispositivos portátiles. En cambio, la Game Boy de Nintendo ya tenía una sólida presencia de marca y una popularidad extendida, lo que dificultaba que el Neo Geo Pocket pudiera competir. Además, su biblioteca de juegos era relativamente pequeña en comparación con la del Game Boy, lo que fue un gran inconveniente para los posibles compradores, ya que los jugadores suelen elegir las consolas con una amplia variedad de opciones de juego.
La falta de una estrategia de marketing tan agresiva y generalizada como la de Nintendo, así como la limitada disponibilidad de la consola debido a canales de distribución menos expansivos, también fueron factores que limitaron la disponibilidad del Neo Geo Pocket en algunas regiones.
Con el tiempo, se produjo una lenta disminución en las ventas del Neo Geo Pocket, y la compañía SNK, sumida en graves problemas financieros, finalmente se declaró en bancarrota. En enero de 2000, SNK fue adquirida por la empresa estadounidense fabricante de máquinas de pachinko, Aruze. Con esta adquisición, la distribución internacional de la consola fue eliminada poco después, mientras que en el mercado japonés la consola sobrevivió por un tiempo más antes de ser descontinuada.
En resumen, aunque el Neo Geo Pocket color tenía algunos títulos geniales y atractivos, y aunque podría haber sido una consola portátil exitosa en un mundo alternativo, simplemente no pudo competir con la masiva y exitosa biblioteca de juegos del Game Boy, así como con la sólida presencia de marca y popularidad generalizada de Nintendo en el mercado portátil. Aunque el Neo Geo Pocket color fue una víctima del tiempo y las circunstancias, los fans de SNK y los entusiastas de los juegos retro aún pueden disfrutar de los clásicos de la consola y celebrar su legado como una plataforma única y apreciada en la historia de los videojuegos.
